凤凰岭出大事了。 “杏枝临盆！”哑巴惊吼着。高仲吊死在贺金银的酒馆。 酒馆前两棵盘着瘤根的老槐树在十月的风里瑟瑟发抖，叶枯黄，一夜间竟全落到地上。秃的树枝，暴露了长年在此秘密安巢的古怪的老鸹，它们瞪着眼，树下偶有一人狰狞尖叫、疲命张皇地跑过，满地粪黄便被踩得“哧哧枯哧哧咯吱咯咯吱”地响。 “杏枝临盆！”哑巴惊吼着。贺金银走向溺婴湖的深处。 他的手里提着金锏，锏上滴着赖三混着脑浆的血。溺婴湖景色真美啊，远山远水，太阳露出额头，晨雾在冷冷的水面上凝固着，它着水便又稀释，如舀了一勺白砂糖。这雾纱朦胧中，唯朝霞洇着腥黄，远山铺着惨绿，活像一碗耐吃的糁。 贺金银面向朝阳，走往湖水中央，水没了他的肩膀，他凝望、粗喘、打着寒颤，他回头，捋发，身后的凤凰岭“火红火红”，像种子在发芽——叶子抬着风，一缕风自虚空中来，捂住了他的眼。贺金银踉跄几步，扑向水中…… 这一年春，中国废止了科举考试，作为最后一批会试的落榜者，高仲从省城落魄还乡，经过凤凰岭。 “这凤凰岭到底是个好地方，民风淳朴，与世无争，怪道贺兄在此经营十余载。”高仲抱拳作揖，背着书箱，长袖宽袍，一副书生模样；他生得眉目端正，辫子扎得粗长油亮，谈吐雍雅。 “嗬！穷乡僻壤，哪里经营？如今为商又不比从前，那些洋人胃口大得很，还满肚子坏水儿，来这儿只想图个清闲罢了。”贺金银抚着手腕，与高仲同行穿过酒馆的内堂走廊，贺金银摊开胳臂作引路状，说道： “还是老弟你前途无量，去年乡闱桂榜留名，你也是大功名大学问，这书生自有书生的路子，会试的事莫要放在心上！管他办什么新学堂旧学堂，教的不还都是些四书五经的老八股？” 二人互拥互让，进了书房，对坐在八仙桌两侧。贺金银喊道：“哑巴，取我窖中的沂州女儿红！”门外无人应答，却听见“噔噔”的脚步声。 时节方值二月开春不久，书房里还烧着炭炉，四下看去，窗前横放着七盆未开的花，架上的书是存放了不少，却闻不着丁点儿墨香…