江西赣州府仁义县，有个叫鲁廉宪的人，一辈子为官清廉耿介，替百姓办事从不收钱，人们都亲切地称呼他为“鲁爱民”。和这鲁廉宪同县的还有个顾佥事，两家是累世的姻亲，关系非常好。鲁廉宪有个儿子，名叫鲁尊礼；顾佥事有个女儿，小名唤作阿秀。因为两家本就来往密切，尊礼和阿秀自然也是青梅竹马，两小无猜。 某年鲁尊礼生日宴上，顾佥事见两个孩子自小亲近，便取出一对翠玉笛作为信物，为二人订立婚约，约定待到鲁尊礼加冠之年即举行婚礼。于是，此后两家来往走动均以亲家相称。后来，由于鲁家奶奶病故，鲁廉宪便带着儿子一起迁到了任所，多年不曾回来。原打算让鲁尊礼加冠自立后归乡完婚主持家业，谁料鲁廉宪在任上竟得了一场大病，不治身亡。 尊礼扶着父亲的棺材回到家乡安葬，并守孝三年。期间天灾人祸不断，致使其家境日益贫寒衰败，最后只剩下几间破房子容他勉强栖身。鲁尊礼一介书生，只顾着朗诵圣贤之言，期待着能高中状元光耀门楣。因此即便家里还有两处良田，他也放不下脸面下地耕作，只靠着出卖字画勉强过活。 顾佥事听说了鲁家一贫如洗，就有了悔亲的念头，和夫人孟氏商量着说道：“你看这鲁家现在穷得叮当响，眼看着婚期就要到了，怕是连彩礼都凑不齐。不如再选一门亲事，起码不至于让咱秀儿跟着那穷小子受苦。” 孟夫人不置可否地道：“鲁家确实是破落了，可从小许下的婚事，怎么能说退就退呢？” 顾佥事思忖着说道：“不如差使个下人去提醒那小子，就说婚期将近，催促他赶紧准备彩礼迎亲。他好歹也是个官宦之后，要脸面。即便说不出‘没钱’的话，也会明白要让咱秀儿出得我门，入得他户绝非易事。那穷小子琢磨着无力迎亲，必然情愿退婚。到时候我便让他写封休书，岂不是一刀两断？” 孟夫人沉吟片刻，道：“只是咱家秀儿性子有些倔强，就怕她不愿意。” 顾佥事不以为然地道：“父为子之纲，在家就得听老子的，这由不得她，你慢慢劝劝就好了。” 于是孟夫人便把园公老欧叫了过来，当面吩咐，让他…