南梁少年李苗，智略超群，志向远大，背负家族冤屈，潜逃至北魏。和他同时期投降还有南梁益州别驾淳于诞。二人抵达洛阳后，共同劝说北魏国主元恪发兵攻打南梁益州。除了献计献策，他们还表示愿意充当向导，冲锋在先。 北魏宣武帝元恪没有立即答应李苗二人的请求，叫他们回寓所安顿下来，等候通知。 然而“益州”一石激起千层浪，勾起宣武帝元恪无限的遐想。北魏将领王足，几年前随从尚书刑峦出兵汉中。汉中平定以后，二人继续领兵往西南方向进发，攻打南梁的梁、益二州，将战线拉长至两千里长，且攻无不克、战无不胜，一直打到益州府成都大门。因为兵困马乏，刑峦从前线上书给朝廷请求增援物资和人马，遭到拒绝。不久，刑峦被朝廷单骑召回，王足遭御史弹劾后，率领麾下三千精锐叛投南梁，土地得而复失，朝廷威望下降，这笔坏账，和身为外戚的尚书令高肇脱不了干系。 宣武帝元恪在李苗二人离宫后陷入沉思，因为憋闷，起身往西林园踱步。 秋风扫落叶，寒意袭来。 “长久以来，自己所倚重之人，无外乎舅舅高肇，且因为身体不好，醉心佛法，自己无心理政，这反而使高家势力滚雪球一样越聚越大。尤其后来，舅舅窜通皇后，和党羽把持朝政，贪赃受贿，排除异己，打压军将，歪七八遭的事儿干下不少。”宣武帝元恪寻思着以上内容，一声叹息，他不止一次听说：“大魏国名义上姓元，实际上姓高。” 一阵疾风吹过，元恪后背一紧，紧接着一个喷嚏。随行伺候的内监总管刘腾见状，赶紧从身后小内监手上取过皇袍给元恪披上。于是元恪止步，任由刘腾帮他系好衣带。他像似和他说话，又像自言自语，道：“到底时过境迁，自打胡充华诞下皇子诩儿，诩儿被立为太子。形势都变了，朕也得变，顺应时势，朕若再不作为，再不提早安排，恐怕会酿下大祸。” 刘腾似懂非懂，喃喃道：“杂家不懂陛下所言真理，杂家自认一个死理儿，即凡是不利于太子和陛下的人与事，都得管，得处置，越快越好。” 宣武帝元恪不再说话，发愣着盯着朝夕伺候在侧的…