司马衷于太熙元年（公元290年）即位，那时他32岁，朝廷大权被当时杨太后的父亲杨骏以及杨骏的两个弟弟杨珧、杨济执掌着（这个杨太后不是司马衷的母亲，而是他母亲的堂妹，即司马衷的小姨），这就引起了皇后贾南风的忌恨。最初司马炎想要废掉贾南风的时候，杨皇后代为说情，私下里却也多次劝诫贾南风不要太凶狠，否则谁也救不了她。本是好意，谁知贾南风却以为正是杨皇后在司马炎面前谮毁自己，才使得他有了废意，因此对杨皇后忿恨不已。 “后又数诫厉妃，妃不知后之助己，因以致恨，谓后构之于帝，忿怨弥深。” 于是矫诏称说杨骏谋反，使楚王司马玮（惠帝弟）和东安王司马繇（惠帝堂叔父）起兵诛骏。结果杨骏三兄弟被杀，杨太后先是被贾南风矫诏废为庶人，后来又找机会害死了她，同时也害死了太后的母亲庞氏。“贾后又信妖巫，谓太后必诉冤先帝，乃覆而殡之，施诸厌劾符书药物。” 杨骏死后，当时掌朝政的主要是太宰司马亮（惠帝叔祖）、卫瓘、司马玮和司马繇等人，还有贾南风的族兄贾模、堂舅郭彰。另外还有一个小人叫做贾谧，他因为是贾南风的母亲的养孙从而攀得高枝，权倾内外，当时许多著名的文学家如潘岳、石崇等都谗事于他，号为“二十四友”。司马繇因为贾南风暴虐，想要废掉她，却遇上他的哥哥司马澹 贾南风本来和卫瓘有旧仇，这时得知司马玮和司马亮、卫瓘等人有怨，就怂恿司马玮去杀了司马亮和卫瓘，然后又乘机杀了司马玮。 从此朝廷大权归于贾南风一人之手，皇帝司马衷对她是惟命是从，她便将皇宫翻了个遍也没人敢管她。甚至和太医令程据等人淫乱宫中，还时时从宫外悄悄引进一些美男子供她淫乐，完了就将他们杀害。 当时的太子司马遹是司马衷当太子时的另一个夫人谢玖所生，由于贾南风的妒忌，司马衷在司马遹三四岁的时候才知道他的存在。立为太子后，贾南风对司马遹是嫉恨不已，可是因为自己又没有儿子，没法取代他。于是贾南风假装怀孕，将她妹妹贾午和韩寿生的儿子叫做慰祖的作为自己的儿子，…