从正史的记载来看，“凌迟”是个正式的法律术语，也写作“陵迟”。“剐”则多为民间的口语俗称，比“剐”更早的用词则是“脔割”，但“割”与“剐”当时读音相近，很可能就是一回事，所以文献中也能见到“脔剐”这个词。从词义上看，“脔割”或“剐”的意思是非常明确的。而“凌迟”的意义历来都没有讲清楚。最常见的一种解释源自沈家本，即从《韩诗外传》“夫一仞之墙，民不能踰；百仞之山，童子登游焉，凌迟故也。” 及《荀子·宥坐篇》“三尺之岸，而虚车不能登也。百仞之山，任负车登焉。何则？陵迟故也。”中追溯到的词源，认为本义为形容山坡逐渐变高，而引申为“杀人者欲其死之徐而不速也”。这种解释，把“迟”字包含的义项过于看重，像“迟者，缓也”这种义项，多见于“春日迟迟”之类上古汉语，而“凌迟”作为一个法律术语，实际上出现在中世，广泛运用在近代汉语中。如此强调“迟”字，并释义为“缓慢”，恐有以今度古，望文生义的牵强。值得注意的是，唐代奏议中“凌迟”一词始终是在儒家语境中表达政治衰败的意思，而宋代的奏议中除偶尔还有这种用法之外，更多的是刑名。这个词就像是突然出现在宋代的词语系统中，很可能是外来词。故而有现代学者曾提出“凌迟”为契丹语音译，然而从唐末五代以后，少数民族语言交流融合情况复杂，要确定是否为音译，绝非三言两语所能解决。但从文字材料来看，“凌迟”一词在五代十国及宋代，在民间已经有大量使用，而最典型的用法例证见于敦煌变文，包括“凌持”“陵持”等写法。宋人曹彦约在《经幄管见》卷二中特别提到“凌持自与法令中陵迟字不同，其义则一。”可知当时法令及公文中规范的词形一般认可“陵迟”，而“凌持”只是一个异形词。在现存的敦煌变文如《汉将王陵变》、《目连缘起》、《王昭君变文》中使用到这个词的多种异形。蒋鸿礼将敦煌变文中的该词释义为“磨难”。所以，在中世以来的汉语口语中，用这个词表示“折磨”的意思是可以确定的。这个词义的出现…