外地人听闻木厂，大概以为是加工木活计的，实则不然。在北京城，木厂又叫“杠房”，说白了，专门送葬的。至于叫这名号，与其说是讨巧，不如说是延承。 做杠房的基本是山西人，北京建皇城、宫殿，征集了近郊县、乡及山西大批军民，如今皇城落成，近处的打发回乡，山西来的却已是乡音泯尽鬓毛衰，只能就地安置。安置的法子也偷懒，由官府出面，让他们继续重操旧业，只是这抬木料、石块，变成了抬死人。 灯市口一带，一爿一爿的杠房，一营一营的老西儿。 这里，就是那个击闻登鼓被报遇害的琵琶卖唱女的原居地。 便装夜行的自然是东城兵马指挥使颜钧宁。 兵马司需巡夜，获颁“水牌”，可以不受宵禁管制，他穿街过巷容易。到了杠房胡同，东城人俗称的“阴街”。这里日常寡行人，入夜不掌灯，兵马司忌惮此处阴晦，夜里大抵不来，如同这座城中其他各怀经历的地界，这里也是方监管下的盲区。 “三吉木厂？知道是知道的。”老兄姓王，一听他要来杠房讨个“空杠”——运空棺材上门，又见他对那寿终之人并不经心，心道八成死得是个不相干的，便提出带路。 两人互通了名姓，老王边走边道，“颜老弟为啥指明要三吉木厂，可是与它有旧？” 颜钧宁摇头，“旧倒谈不上，”他从怀里掏出张白纸，黑灯瞎火地在老王眼前展开，“不过是前两日牌桌上同个姓马的老哥过了两手，马老哥没带够现银，给我打了张白条，说来灯市街三吉木厂找他要账。碰巧这两日我经了事儿，有个要好的对门邻居急病，眼瞅着要不行了，便想起三吉这头儿来，估摸着马老哥欠的银子正能换口柏木棺材。” “姓马的，你说的是马大吧？”老王只逡了眼那纸，黑黢黢的天儿，唯独颗大红指印扎眼，连连摇头，“颜老弟，别怪我老鸹嘴，说丑话，我看你这账八成是讨不成了——马大给官府的拘了，判了斩立决你知道不？” 颜钧宁哭笑不得，缓缓收纸，“这我还真不知道。他犯了何事，要到判斩的地步？” 同行是冤家，老王可来了劲，“他把他妹子摁护城河淹死了，还受人挑拨，…