一 拐个弯，便是吉原花街正门外的那株回头柳，长条垂拂。齿墨沟倒映着三层小楼的灯火，楼上的声声喧哗似伸手可及。此地车马往来不绝，无分昼夜，俨然无限繁荣昌盛。这里便是大音寺前，这地名颇有佛门气息，却是个热闹快活的所在——住在此地的人这样说道。 绕过三岛神社的一隅，看不到什么华厦，只有屋檐歪斜的十户、二十户人家相连的长排屋。这样的地方实在做不动像样的生意。不过，人们却也用纸张剪出古怪的形状，涂上厚厚的白粉，再贴上花花绿绿、煮串串模样的玩意儿，晾在半开的雨窗外，看上去倒是有趣。且非一两户人家如此，家家户户无不清早晾出，黄昏收回，一家大小皆忙于这样活计。 若前去打听：“这是什么？”便会有人回答：“你难道不知？善男信女在冬月酉日这一天拿去本地那间神社上供的便是此物。咱们糊的乃是这熊手竹耙的坯子。” 正月里的门松收起之后，人们便开始糊这熊手，一糊就是一年，真是再正宗不过的小生意人。虽不是主业，自夏季起忙碌起来，手脚皆染得五颜六色，新年穿的衣裳全都指望这些活计了。 人们都道：“既然南无大鸟大明神肯给买熊手的大福大贵，自然也会让咱们糊熊手的一本万利。”可惜天不遂人愿，这一带连个有钱人的影子也没有。 当地人多在吉原花街讨生活。男人们在小妓馆打杂，临近开门迎客时，忙着拾掇客人存取木屐用的号牌，嗒嗒的声响不绝于耳。黄昏时分，男人披上外褂出门，身后妻子为他打火辟邪，这一别或许便后会无期。只因无妄之灾无处不在：也许是撞上寻仇的凶徒杀红了眼，误吃了乱棍；也许是坏了痴男或怨女强要拉人殉情的算盘，反而引火烧身。这一不当心便会送命的差使，却似游玩行乐去一般，倒也滑稽。 女孩儿们有在大妓楼给花魁做贴身丫头的，有在那顶体面的七间大茶屋中某一间专管接引客人的，提着灯笼，踩着小碎步颠颠奔走，当这一行的小学徒。若遇人问起出师后的打算，无不现出大展鸿图的抱负，令人莞尔。 也有那些三十出头的妇人，形容干净，通身爽利的细纹…