崇祯皇帝在北京城中自缢殉国的消息，是哪一日传入萍溪寨，这座远在大明帝国东南边陲，遥距皇城四千里的小乡寨的，时隔六年，已无人能清晰地记起。 时至今日，萍溪寨的乡民们想起这件事犹且忿忿不平。就在那一年的秋冬交接之际，新族长郑寒泉甫一上任，便力排众议，号令全体乡民捐资出力，修补寨墙，巩固寨门，在险僻处加筑了四座铳楼。美其名曰：时逢乱世，结寨自保。在贝壳灰和沙土中掺入大量熬得稀烂的糯米、红糖，夯筑成墙，这在勤俭持家尚且难以果腹的乡民看来，已是暴殄天物。锯断村口一株八百年来被乡民视若神明的大槐树，劈为木板，制成四扇寨门，差点就引发全寨善男信女的集体声讨。 随着修葺工作进入尾声，郑寒泉倡议寨中壮年男子，一概编入乡勇，定期分批训练刀箭火铳，轮值守御寨门和铳楼，提议引起不少乡民的抗拒，贫苦之家大多不愿把家里做工养家的劳力，投入到无谓的防备中。他们私下纷纷议论，北京的皇帝驾崩了，还会有新的皇帝起来，北方的满人攻来了，自然有官兵抵挡，就算是海盗山贼杀到，不是已经有坚如铁石的寨墙吗。乡勇训练在群情汹汹中坚持了不到半年，最后在一片质疑声中，黯然退场。 萍溪寨地处广东潮州府潮阳县最南端一座半岛之上，半岛名叫莲花屿，三面环水，南临南海，北有大江横过。寨之南有沙滩、晒盐场、荒林、耕田、池塘，寨之北遍布甘蔗园，东接藕洲渡口，西倚莲头山。富户掌有大部分田地，穷人家多以佃户、盐工、渔民维持生计。郑姓聚族而居，人丁繁盛，一姓又分为四房，四房头人共同推举出族掌，掌管着萍溪寨，以保人畜平安、邻里敦睦。 在多数萍溪寨的乡民眼里，往届都选年过六十、德高望重的老者，郑寒泉四十出头就出任族掌，实在太过年轻。因为年轻，所以不能老成持重，才会做出那些劳民伤财，罪及神明的事。有三五个素来对郑寒泉嫉恨在心的乡民，甚至不惮以最坏的恶意来推测他，谣传新族掌不是没有可能从中捞取好处。他们似乎忘记了，在筹资之初，郑寒泉就带头解囊，花巨款…