黄昏清兵卫 一 已经是晚上十一点多，藩城北壕边上的小海坊，家老杉山宅邸的后屋还亮着灯。 有两位来客：总领寺内权兵卫和郡乡总管大冢七十郎。宅邸的主人杉山赖母紧抱双臂，不知叹息了多少次，终于放下手臂，啪地拍一下膝头。 “唉，总之等半泽再来消息吧。” “若知道没搞错，打算怎么处理呢？”寺内说。 杉山看着他那肉乎乎的红脸膛和圆眼睛。 “那时候就不能置之不理了。”杉山给自己打气似的，这回用拳头大力击了一下膝头，“唯有决战，把堀将监搞掉。” 藩里现今有一个积重难返的问题，那就是位居宰辅的首席家老堀将监专横跋扈。不过，他如此专横，杉山等其他执政也不无责任。 七年前，气候异常，藩遭遇前所未有的灾荒。插秧时节、插秧之后都滴雨未降，盛夏一般的烈日普照田野，让人惴惴不安。农民们拼命弄水，翘盼梅雨，但梅雨还不到十天，进入六月便放晴，只是把干裂的田地湿了湿。 到了往年梅雨结束的六月中旬却下起雨来，那雨水竟冷得要命。一连下了五天，第六天变成藩民从未见过的暴雨。一天一夜，昏天黑地，简直分不出白天与黑夜，只听得雨声哗哗作响，大河小沟都满满横溢。雨终于停了，平地上的水田旱田全都沉在了水下。 不仅田地，流经藩城边的五间川泛滥，街镇也浸水。下游决堤，有的村落甚至被冲走了房屋。 水退了，七月的阳光照射劫后余生的稻子，当此时节，却又从藩境的山地连日吹过来冷风，把本来就打蔫的稻子吹得横倒竖卧，吹遍原野。这样的日子一连好多天，抽穗太晚了。大灾荒已然是板上钉钉。 藩内前一年也歉收，但财政困难，藩府仍强行收缴地租，各村不少人家把存米都拿出来缴租。转年大灾荒，这下藩里可要饿死人。 藩府慌忙掏空了藩库，设法从京都一带购买稻米和杂粮，并禁止把粮食带出藩，鼓励米饭掺杂粮，采取了各种防止饥荒的措施。不待藩府指示，藩民争相进山野挖葛根、蕨根。连萝卜、芜菁、白芋、红薯的叶子也弄干了食用。藩民甚至把款冬叶、虎杖、蓟叶或水煮，或设法去掉苦…