序曲 光绪四年十月二十七。 养心殿内外几乎差两个月的天气，殿外的大水缸中，已连底结了冰，东暖阁内，却如十月小阳春——从穆宗以天花在此崩逝后，两宫太后再度垂帘，曾经大修过一次，门窗隙处严丝合缝，挡住了西北风带来的寒气，加上四个红铜铜的大炭盆，烘得遍体温煦，所以君臣议事，十分从容。 “四川东乡一案，至今未结。四川总督丁宝桢、云贵总督李宗羲的覆奏，情节不符。李宗羲覆奏，请援杨乃武一案成例，由刑部提审。臣等公议，这一案与杨案的情形不同：第一，案内人证众多；第二，四川路太远，提京会审，太拖累百姓了。至于由六部九卿会议，亦是难以悬断。臣等想请懿旨，特派钦差驰驿查审。” 恭王一口气说完，将手往后一伸，宝鋆便很快地将一张纸条塞到了他手里。 “这么办很妥当。”慈禧太后问道，“预备派谁啊？” 恭王看着那张纸条念道：“礼部尚书恩承，侍郎童华。” “恩承对于外面的情形也还明白。可以！”慈禧太后又说，“这个案子拖得也太久了，我都记不清下过多少旨意了。” “多少？”恭王回头问宝鋆。 宝鋆便看一看沈桂芬——他轻轻答道：“一共十二道。” 慈禧太后目明耳聪，已经听到了，“把那十二道旨意，还有文格的原奏，一起抄给恩承。” “是！”恭王陈奏另一件事，“昨天奉懿旨，让贵州巡抚黎培敬到京陛见。黎培敬从同治三年放到贵州当学政，在那里十二年了。贵州地方很苦，似乎该调剂一下？” “黎培敬官声不坏，是该调剂他一下，等他到京再说好了。” “既蒙圣谕，黎培敬想来不回任了。不如此刻就先派人补他的缺。臣……” “我也是这个意思。”慈禧太后抢着说道，“贵州叫沈桂芬去！” 此言一出，仿佛大白天打个焦雷，将人的耳朵都震聋了。每个人都拿她的话在心中复诵一遍，是啊，一点不错，明明白白五个字：叫沈桂芬去！ “臣等不敢奉诏！”宝鋆先就抗声相争，“巡抚是二品官。沈桂芬现任协办大学士、兵部尚书、充任军机大臣，官居一品，宣力有年，不宜贬到边地。这道…