飞骑报捷 同治三年六月二十，深夜。 京师正阳门东的兵部街，由南口来了一骑快马，听那辔铃叮当，便知是外省的折差到了。果然，那骑快马，越过兵部衙门，直奔各省驻京提塘官的公所。到了门前，蓦地里把马一勒，唏㖀一声长嘶，马上那人被掀了下来，一顶三品亮蓝顶子的红缨凉帽，滚落在一边。那人挣扎着爬起身，踉踉跄跄走了两步，还未踏进门槛，一歪身又倒了下去，口中直吐白沫。 公所里的人认得他，是江宁来的折差，姓何，是个把总。何把总原是曾九帅的亲兵，打一次胜仗保升一次，积功升到三品的参将，但无缺可补，依旧只好当那在他做把总时就当起的折差。 一看这样热天，长途奔驰，人已昏倒，大家七手八脚把他抬了进去。一面撬牙关，把整瓶的“诸葛行军散”往他嘴里倒，一面把折包从他的汗水湿透了的背上卸下来。江苏的提塘官拆开包裹，照例看一看兵部所颁的“勘合”，然后顺手一揭，看到油纸包外的“传票”，不由得大吃一惊。 传票上盖着陕甘总督的紫色大印，写明是陕甘总督杨岳斌、兵部侍郎彭玉麟、浙江巡抚曾国荃，会衔由江宁拜发，拜折的日期是六月十六，却又用核桃大的字特别批明：“八百里加紧飞奏，严限六月二十日到京。” 那提塘官赶紧取出一个银表来看了看，长短针都指在洋字的十一上，只差几分钟，一交午夜子时，便算违限，军法从事，不是当耍的事！怪不得何把总不顾性命地狂奔赶递。 现在责任落到自己头上了！一想到“八百里加紧”那五个字，提塘官猛然省悟，失声喊道：“莫不是江宁克复了？” 这一喊，惊动了别省的几个提塘官，围拢来一看，个个又惊又喜——驿递是有一定规矩的，最紧急的用“六百里加紧”，限于奏报督抚、将军、学政在任病故，以及失守或者光复城池，不得滥用。现在江宁军次负责水师的杨、彭二人，以及攻城的曾九帅，联衔会奏，可知不是出了什么大将阵亡的意外；而且，破例用“八百里加紧”，克期到京，则不是江宁克复，不必如此严限。 “快递进去吧！”有人说道，“江宁到此，两…