下一天是那桐在他金鱼胡同的住宅宴客，请的是来京祝嘏的各省督抚。但闻风而至的不速之客很多，因为这天那宅的堂会，有出难得一见的好戏，是那桐亲自提调的。 这出戏的名目，叫作“辕门斩子带枪挑穆天王”，那桐指名派角色：谭鑫培的杨六郎，龚云甫的佘太君，贾洪林的八贤王，金秀山、郎德山的焦赞、孟良，朱素云的杨宗保，王瑶卿的穆桂英，连木瓜都派的是王长林。都道若非那桐的手面，不能聚此顶儿尖儿于一出戏中。因此，原来只预备了七桌席，结果加了一倍都不止。 张之洞与袁世凯自是此会的上宾。这两个人的性情中有一点相同，都不喜欢听戏。他人聚精会神地注视着台上，张、袁二人却觉得乏味之至。袁世凯还能勉强撑持，张之洞则连坐都坐不住。但不愿扫大家的兴，也要顾到主人的面子，托词离席，在客厅休息。 刚刚坐定，袁世凯接踵而至。张之洞是坐在一张加长的红丝绒安乐椅中间，此时身子略挪一挪，以示礼让。袁世凯便一面挨着他坐下，一面说道：“我样样赶不上中堂，只有不喜优孟衣冠这一点，跟前辈相像。” “少小不习，无可奈何。”张之洞说，“生不逢辰，不是歌舞升平之时，遇到这样的场合，只增感慨！” 袁世凯不知道他这话，是不是有不满于慈禧太后经常在宫中传戏之意，不敢往深里去谈，只说：“中堂伤时忧国，白头相公，心事谁知？” 这是迎合张之洞言谈的语气，不着边际的一种恭维。哪知在受者恰恰搔着痒处，半睁半闭的双眼倏然大张，“毕竟还有人识得我的苦心！慰庭，”他很认真地说，“不可与言而与之言，谓之失言；可与之言而不与之言，谓之失人！今天我可为知者道，我不想做‘小范老子’，哪知竟做了范纯仁！” 这两个人名，对袁世凯来说比较陌生。很用心地想了一下才想明白，似乎是西夏人，称范仲淹为“小范老子”，说他“胸中有千万甲兵”。张之洞心仪范仲淹，结果却成了专事调停刘后与宋仁宗的范纯仁——范仲淹之子！在这浓重致慨的语气中，也明明白白地道出了他的心事，志在调和两宫的歧见。 …