楔子 “饮食男女，人之大欲存焉。死亡贫苦，人之大恶存焉。故欲恶者，心之大端也。人藏其心，不可测度也。美恶皆在其心，不见其色也。欲一以穷之，舍礼何以哉？”杨爵是美国耶鲁大学光学专业的终身教授，但对文科也浸润颇深，业余时间做为休息的一种方式而穷究东西方文化的异同，以此为主题的散文、随笔出了好几本。此时，面临三胞胎的混血女儿进入大学，到了名正言顺交往男生的当口，为她们书写了如此的“警示”：“孩子们，上面引述的西汉礼学家戴圣所编的体现孔子思想的《礼记》里面的话，意思是：饮食男女（吃喝与性事），乃人类最大的欲望；而死亡贫苦，又乃人类最厌恶之事。这些欲望和厌恶，都会隐藏在人类的内心深处，表面看不出来，让人无法揣测，要想真正了解和控制这些欲望和厌恶，除了用‘礼’来约束，还有什么更合适的呢？” 虽身在异国他乡，杨家家教很严，杨爵始终以中国传统礼仪和规范要求孩子。他说，所谓的“礼”，自然是中华民族的“礼”：没有正式结婚便不可随便发生性行为。但三个女儿已满十八岁，算是成年，法定或民俗都对性事取允许甚至“不值一提”态度，甚至之前身边就不乏追求者，出格之事是分分钟都可能发生的——美国的中学女生不是处女的比比皆是——像样的男孩或“不像样”的男孩都走马灯一般往他家跑，让杨爵如卧针毡。多年来，他浸润中国传统文化过深过久，对三个女儿面临的“威胁”不能忍受。他认为这是人类的倒退行为，为此竟然辞掉耶鲁大学终身教授的职位，毅然回国。其实，他在国内并无近亲，只有一个出了五服的远房侄子在省城企业当干部，对于他的回归帮不了任何忙，只是在杨爵回国时给他介绍一番国情与乡情，即便如此，他仍旧选择回归。杨爵教授时年四十有八，属于“移（民）二代”。早年父辈在日寇侵略中国的时候为逃避战乱，在美读书滞留下来并留校任教，转眼已然四十多年，父亲是历史系教授，没给杨爵什么遗产，只是把存了一屋子的中英文书籍，以及安分守己的性格、循规蹈矩…