引言 在中国源远流长又丰富多彩的历史中，西汉是最引人注目的时期之一。这是一个充满活力的时期，政治、社会和技术的革新层出不穷；这也是一个人口急剧增长、新思想萌芽并发展、社会关系在旧秩序和新思想的碰撞下日益紧张的时代。人们称之为“西汉”，以区别于其后公元25年至220年的“东汉”。 西汉开国皇帝刘邦于公元前202年称帝，后世子孙的统治持续至公元8年。这一时期，大汉帝国开疆拓土，政治稳定，经济进步，可与亚欧大陆另一端的罗马帝国相媲美。 刘邦是一位野心勃勃的军阀，他在一场残酷的内战中推翻了短命的秦朝，但直到汉武帝统治时期（公元前141—前87年），西汉才真正开始繁荣富强。此前西汉早期的皇帝遵循道家“无为而治”的思想，政策上宽缓民力，使人民能够从战争造成的经济破坏和秦朝的暴政中恢复过来。汉武帝改变了这一政策，他利用从一系列军事征伐中获得的政治资本，将儒家思想渗透到政府和社会当中，并开启了汉代大规模修建基础设施的传统。 本书中故事发生的时间设定为公元17年，即新朝天凤四年。新朝是西汉和东汉之间一个短命的朝代。在此前汉武帝政策的影响下，此时的社会已趋近经济、文化的高峰。当朝皇帝王莽就是这个时代的缩影。他自己是篡位者和改革家，他所处的时代充满了活力和创新，但也被冲突和矛盾所撕裂。在本书中，我们会看到一些社会冲突已经萌发。公元23年，这些冲突将最终形成一波起义浪潮，王莽也将丧命于闯入皇宫的反叛者之手。 王莽倒台之后，由于战争、饥荒和洪水，国家的人口急剧下降。过了几个世纪，人口才恢复到公元2年（王莽统治之前）的6000万左右。 今天，我们通过历史文献和考古发掘，已经对西汉贵族有了深入了解。宫殿遗址、残存的城墙、军事基地和极尽奢华的帝王陵墓遗存，都是西汉贵族奢侈生活的缩影。儒生和书吏详尽记载了上位者的穷奢极欲和种种愚行，但这些材料对我们了解这个非凡时代中普通民众的生活却帮助有限。 毫无疑问，他…