致读者 无论你是喜欢数学，还是向来讨厌它，或者只是希望能够对它懂得多一点，我都欢迎你读这本书。人们对数学的体验多姿多彩，千人千面。我从创作伊始就希望这本书能够让数学变得亲民。为此，我尽可能做到简单明了，但我偶尔也认为为了正确地理解某些东西，多付出一些努力是值得的。这就意味着书中偶有真枪实弹的数学演练：有图表，有方程式，也有计算。我会轻言慢语地引导你。但是，如果其中任何部分让你困扰，而你又不想这样，人生苦短，何妨跳过。 引言 为什么长于计算是人类最伟大的成就 1992年6月，美国心理学家彼得·戈登（Peter Gordon）来到巴西亚马孙河流域麦西河（Maici River）畔一个由茅草屋组成的村庄。他去那里见他的朋友丹尼尔·埃弗里特（Daniel Everett），后者身为基督教传教士，生活在与世隔绝的皮拉罕人当中。此前，埃弗里特曾经告诉戈登，皮拉罕人对数字的态度有些不拘一格：他们基本上不为数数操心。戈登好奇心起，亲自前来一探究竟。 戈登利用随身携带的一批5号电池到丛林做起了实验。他把数节电池摆成一排，请皮拉罕村民在旁边用同样数量的电池照样摆成一排。排列一节、两节或者三节电池对村民来说轻而易举。但当戈登排出四节、五节或六节电池时，他们为难了。事实证明，要他们把十节电池排成一列几乎不可能。当戈登请他们依样画葫芦在纸上画标记时，情形也一样。如果戈登画了一个或两个标记，他们可以效仿，但最多只能画出六个。在戈登看来，皮拉罕人根本不懂数字——或许是因为他们不需要搞懂。他们的生活方式决定了他们的大脑不用形成数字的概念。 我们大多数人在得知有人不需要数字也可以活得好好的时候，会大为惊讶。这是因为我们下意识地认为数字已经深深嵌入我们的日常生活。然而，我们只有在被提醒之后才会认识到，我们的生活方式、制度和基础设施均建立在数字之上。无论商业、住房、医药、政治、战争、农业、艺术、旅行、科学…