引子 公元1861年，清咸丰十一年。上海在入冬以后迎来了一场极其罕见的大雪。 飞雪持续了整整三天三夜。清晨当人们醒来时，发现大门已被厚厚的积雪封住，天地间银装素裹，茫茫一片。就连黄浦江也结冰封冻，可以行车走马了。 据史料记载，这场大雪是此前半个世纪以来从未有过的。风雪的范围所及，纵横千余里，覆盖了苏、浙、皖、鲁、鄂、湘等广大地区。 大雪究竟预示着什么？上海人众说纷纭，但人们更相信这不是什么好兆头。因为伴随着大雪一起到来的是战争的威胁。 从11月下旬开始，令人心惊胆战的消息便一个接一个地传来：金华、台州、宁波先后被太平军攻陷。11月29日清晨，在杭州被围月余后，浙江巡抚王有龄自杀身亡。两日后，李秀成大破杭州城。杭州将军瑞昌、副都统杰纯和关福等先后“自杀成仁”，而城中满人纵火自焚、投水自尽及被杀者约万人。 在杭州满城破后仅七日，李秀成便挥师上海，十万大军，七路并进，三面包围。上海危在旦夕。城内的官绅富商们如同热锅上的蚂蚁，洋人们也不安起来。早在太平军进军宁波时，他们就试图阻止，但无济于事。升斗小民们更是人心惶惶，一夕数惊。城内谣言四起，物价飞涨，到处是涌进城的难民，远处还不时传来隆隆的枪炮声，风雪中的上海人几乎被战争的阴云压得喘不过气来。 然而，谁能挽救上海呢？ 当时谁也无法回答，直到几个月后，问题才有了答案：拯救上海的是一支仓促组建的军队。这支军队的出现改变了上海的命运，而上海也成就了这支军队。此后不久，这支初建时只有十三营六千五百人的队伍便迅速崛起，取代湘军，成为晚清最大的军事集团和政治集团，并影响了晚清历史长达四十多年之久。 一切都开始于上海。历史充满了偶然，也充满了必然。 这就是淮军！ 它的统帅就是李鸿章！ 第一章 至暗时刻 新朝第一大案 何桂清被押上刑场是在同治元年冬，公历1862年12月21日。 此时，北京已进入一年中最冷的时节。这一年的气候有些反常，入冬以来…