绪言 要明白明代特务政治为什么特别发达，这得先从明代政治的极端中央集权化说起。 在中国历史上，明代是实行中央集权最彻底的一个朝代了。别的方面姑且不论，单就官制这点来看，废除宰相制度，便是极明显的例子。 宰相的职务，在明代以前的每个专制王朝时代，都是统率百官，综理机务，职权是相当大的。在一定的限度以内，他还可以稍稍牵制帝王们的独断独行，使极端专制独裁的政治得到一点调剂，稍稍削减皇帝的一点权柄，虽然这削减少得可怜。 但到了明代，连这点少得可怜的权柄都不愿削减了。明代第一个皇帝朱元璋获得元王朝政权以后，起先也曾依照元朝旧制，设立中书省，有丞相等官。但不久以后，他就感到宰相权柄太重，不大放心，便在洪武十三年以丞相胡惟庸造反为借口，就“罢丞相不设，析中书省之政归六部，以尚书任天下事，侍郎贰之”。这样一来，宰相的职权便分散在六部，而由皇帝来总其成。所以，明代的中央集权不仅是集权于中央政府，而且是集权于皇帝一人，是十足道地的独夫政治，一切政务全取决于这个独夫，这集权是“集”得再彻底也没有了。 至于朱高炽以后的“内阁”，其职权表面看来好像和前代宰相有相同之处，以致后人称为“无宰相之名，有宰相之实”，但实际上却并不如此，黄宗羲说得好： 或谓后世之入阁办事，无宰相之名，有宰相之实也。曰：不然。入阁办事者，职在批答，犹开府之书记也。其事既轻，而批答之意，又必自内授之，而后拟之，可谓有其实乎？ 既然没有宰相，全国所有的政务都集中在皇帝一人身上，无论这个皇帝是怎样地敏捷果断、精力过人，要想完全照顾到，还是绝不可能的。于是，他就不得不找一些亲信心腹来帮忙处理。但是朝廷大臣既不被信任，他要找亲信心腹，就只有在自己生活圈子里去找。而宦官正是一天到晚跟在他身边，和他生活在一起的人。这样，当然就非常容易地寄以心腹之任，叫这些宦官帮忙了。这一帮忙，政权便自然而然地落在宦官手中。这些宦官便是明代所称的“司礼太监…