楔子 北京城的夏季闷热、燥旱，是一年之中最叫人不舒服的季节。而令故都子民们想不到的是，京城最酷热的地方不是别处，正是万民仰慕的皇宫大内——紫禁城。 其实往年这个时候，皇帝早就带着皇子后妃们移到城西北的畅春园居住，以避暑热。今年因为朝廷要与俄国签约谈判，康熙皇帝为了能更及时地了解中俄双方谈判使团在东北议谈的动向，想离六部近些，以便群臣不时奏事，就未带宫人移居。这可苦了宫中的皇室贵人们，除了皇子上书房和嫔妃有急事，均不敢走出自己的寝殿半步，内心都不停地盼着这遭罪的日子赶快过去。 午末时分是太阳最毒最烈的时刻。昔日巍峨壮丽的三大殿——太和殿、中和殿、保和殿，已失去往日高贵的神采。斑驳的红墙和惨白的汉白玉石栏在骄阳的暴晒下，如同一个贫血的病人。不植草木少引流水的布局，更增添了这片殿宇的枯燥灼热。靠着外墙的一排鎏金铜水缸热得冒油，像是要被火辣辣的太阳熔化掉了；连汉白玉石栏上的喷水龙兽头，也瞪着铜铃般的大眼睛，像是在祈求上苍降雨，又像是在诅咒这可恶的毒日…… 同三大殿相比，内廷要稍好一些。因为内廷可以种植草木，面积不大的绿荫多少减缓了些毒日的摧残。当然，居住在这里的人们此时是想象不出前廷有多热，因为她们都在午憩。连平日叽叽喳喳的小鸟也不敢多在这片棋盘状的宫区前停留，仿佛它们也知道，吵了这些嫔妃的清梦将是多大罪过。 可偏偏有这么一位主子并不领情，后宫主位中地位最尊的皇贵妃佟佳氏，此时已然睡醒。佟贵妃居住的景仁宫与其他东西六宫没有什么区别，一样的红墙黄瓦，双檐歇山顶式的高大殿宇。走进这座高深的宫殿，顿感清凉。再看那陈设：门上挂着薄纱软帘，椅子上是米黄色的纱制坐垫，几案上的鹿头樽和各色花式瓷瓶都插着精制纨扇和几枝新采摘的尚含着露珠儿的娇嫩荷花，给人一种不扇自凉之感。其实室内凉爽的真正秘密是在屋中一个最不显眼的角落里，那儿备有一个硬木制冰桶，内衬锡里，外盖上打了四个铜钱形的排气孔，靠它便可排…