第一章 开端 船只要沿长江逆流进入巴蜀之地，必须要途径三峡，没有人力拉动，船只无法上行。由于山地环绕，土地难以开垦，所以三斗坪镇的男人大都是做纤夫谋生。刘铁生也是纤夫大军的一员。 常年累月在湍急的长江中浸泡，让刚过不惑之年的刘铁生也染上了肺结核。这是一个常年笼罩在三斗坪镇的食人魔，在基本没有医疗可言的长江边，夺走了很多挣扎在最底层贫民的性命。 没有挣扎太久，刘铁生和老婆相继都撒手人寰，留下一对尚未成年的儿女，独自面对这个波涛滚滚的世界。 大伯二伯家里本就自身难保，根本无法抚养这对孤儿。很快村里有村干部上门来，想把3岁的女儿带进孤儿院，10岁的哥哥保国对妹妹翠英说：“这个家里只剩我们两个了，哥哥怎么都要把你养大的！” 妹妹留下来了，哥哥保国很快接了爸爸铁生的班，加入了纤夫大军。 第二章 翠英 日子在一声声号子中艰难渡过，妹妹翠英也到了豆蔻之年，虽然家里一贫如洗，同村的林秀育还是被翠英深深的吸引。秀育家里条件也不好，不过还好机会读书，但是每天来回步行4小时的路程，对人的意志力是个不小的挑战。担心唯一的鞋子被穿坏了，就光着脚走。这样一走就走到了有机会去宜昌读书，读完回来之后，被推举为刘家垒村的保长。 不久后，秀育和翠英结婚了，日子忙忙碌碌，也很甜蜜。很快迎来了他们的孩子益达的出生，他们以为日子会一直这样顺当的走下去。 新中国成立了，突然有一天，秀育被几个穿军装的人带走了，被关起来交代在做保长期间做了什么坏事。才弱冠之年的秀育，哪见过这种场面。在极度惊恐中度过了三天后，居然就这样撒手人寰了。 翠英抱着儿子，跪在冰凉的秀育身边，她不明白，为什么这么好的一个人，前几天出门前说让她放心很快就可以回来的一个人，怎么这么狠心自己就先走了。翠英难以想象，没有秀育的日子，将怎么继续走下去。 守陵的这几天，翠英不记得自己有没有吃过东西，灵魂仿佛已经随秀育而去了。突然，她听到儿子哇哇大哭的声音，…