（一） 已离家三年、乡亲们都以为早已死在外乡的半筒哑子姚大顺突然一天回来了。半筒哑子这次回来，穿得光光鲜鲜长得高高大大，肩挑背驮着许多衣物细软，一副发了洋财的样子，很有些衣锦还乡的味道。更让人啧啧称奇的是，他还带回了一个白白胖胖的女子，跟在屁股后面，像条忠心耿耿甩尾索索的小花狗。 寨子里的乡亲们都惊动了，都到溪坑边来看他。因为半筒哑子的屋是在寨子边的溪坑边的。 大家都还记得半筒哑子当年的模样：十五、六岁，伢儿条条一个，因长年吃不饱饭，长得个子矮小单薄寡瘦，还是个殟肚子，一天到晚闷声闷气的不说话，也不知他那个脑壳里在想什么，所以大家都叫他半筒哑子。但大家都知道他是个可怜的娃伢儿，耶老子死得早，娘老子卜氏种田又还开碾房，才勉强让俩娘儿活下来。那年大旱，溪河断流塘坝开坼，垅里坡上颗粒无收，家家户户揭不开锅，吃了野菜剥树皮，村村寨寨都有饿死的人，后来死得连抬丧的人都没有了，卷个席筒就近埋。寨子里本就没几个男人（这里的男人只要一成年，不是吃粮当兵就是上山为匪，没几个在家的），余下的半大伢儿，像半筒哑子几个便成了顶梁柱。他们也知事，便外出打工，主要是替人担脚，攒几个辛苦钱回来养家糊口。谁知一次一走，便再也没有回来。有说是路途上害病殁了，有说是遇了匪了，有说是被抓了壮丁了，总之，凶多吉少。卜氏娘膝下唯此一子，便日日里啼哭，把眼都给哭瞎了，最终临死也没盼来儿子见得一面。 三瘸子是半筒哑子的堂兄，也是半筒哑子如今世上唯一的至亲，见半筒哑子回来，天下掉下个金娃娃似的，抱头痛哭。告诉了他娘卜氏的死，半筒哑子伤心得死去活来。 三瘸子早年上山砍柴摔断了腿，既当不了兵也为不了匪，便老老实实呆在家里种阳春，是寨子中唯一没见过世面的男人。他有一个老弟四狗儿，当年也和半筒哑子一起去担脚，所以他便急不可耐地打听起四狗儿的下落。但半筒哑子说他也不知道，只说那次他们替一个生意老板担盐巴，路上遇了匪，脚夫们只顾保…