小说以普法战争为背景，讲述了代表法国社会各阶层的10个人，同乘一辆马车在逃难路上发生的故事。在这其中有一名绰号“羊脂球”的妓女，虽然沦落风尘，但依然保持着内心的善良勇敢和强烈的爱国主义精神。逃亡路上，羊脂球将自己准备的食物慷慨地分享给马车上的同行人员，后来又不得不将自己献身于敌军，以换取大家的通行。但是她的善良和牺牲并没有换来大家的感激和同情，反而得到的是鄙视和唾弃。 可怜的羊脂球所付出的善良和牺牲，并没有得到应有的回报和温柔以待。在飘着雪的天气里，羊脂球的遭遇显得越发的悲惨、凄凉，而其他人的良知就如同马车外的冰块一样坚硬而冰冷。