吴楷的许多亲戚在意大利，他高中毕业没考上大学后，也决定去意大利发展。说好一年可下来的劳工上 ，迟迟办不下来。他等了一年又一年，当他对劳工证不抱希望时，已经等了六年多的劳工证突然批下来了。为以后生活之计，他出国前和女友结了婚。
而留下来的妻子严小芳，等着去意大利和丈夫团聚，却因为父母的一场意外，认识了吴楷，两人间的感情在克制中逐渐升温，但又无法改变现现，而妹妹的突然出现，让她突然看到了另一种可能。
小说中又插入一段司马迁与李陵的故事，来阐述小说的主题，是关于生与死、家与国、写作与使命等等。
