故事发生在抗日战争爆发前后这段时间。
红螺湾的普通渔民王栓子因为鬼潮来临耽误出海,从而和新婚不久的媳妇孕育了女儿红螺。红螺被刘神婆认定为屈死鬼投胎而成为鬼命女,需要找一名天上星宿下凡的男孩子结成娃娃亲才能保佑一家人的平安无事,这样刘神婆的亲侄子四桅就成为了海草命中注定的男人。
逐渐长大的红螺有自己的主见,她并不认可这门打小订下的亲事,而是喜欢上了能歌善舞识文断字的青年渔民大樯,从而发生了一连串惊心动魄又凄婉动人的故事。