该小说主要讲述的是农民王贺东的悲惨半生，以及在特殊年代里不断向上奋争的故事，家中6姊妹，排行老大，承担起养家糊口的责任，却因与村长李家的世仇，目睹父亲被逼自尽。此后命运如失控的磨盘：寄养、母嫁屠夫、继父出轨致母饮毒、兄弟因风流债反目成仇，半生不相往来。与仇家女儿私定终身却被生生拆散，恋人赌气另嫁，他心如死灰渐渐失去斗志一点点沉沦；自身被强配婚姻，因无子遭流言围剿，在漫长的集体生产生活中王贺东对前途充满迷茫，不断的在摸索中成长，改革开放后，他养鸡创业却蒙冤入狱，生活又陷入一潭死水，从头再来的王贺东贷款找政府扶持“创立农村特色罐头出口公司”的项目，正式开启了自己的创业之路。
