第一章审视了日本同时经历的两个遭遇。其一遭遇西方世界；其二是遭遇现代思想和社会力量之潮。第二章转向明治时期，展现日本在19世纪下半叶如何努力将自身转变为现代帝国。第三章推进至20世纪初期，日本成为亚洲强大的帝国主义国家，先后击败清王朝统治下的中国（1895年）和沙皇俄国（1905年），而后企图通过所谓的“大东亚战争”建立庞大的帝国。第四章关注第二次世界大战的结束、盟军占领及日本在战后迅速的经济增长。第五章探讨日本在后冷战世界的认同和角色，聚焦于一个关键性问题，即日本有多大能力及意愿去解决其帝国主义残留和“受害者意识”这样的课题。在“后记”这一章中，本书将思考在21世纪初生活在日本意味着什么。