一天下班的时候，我在地铁站偶然结识街头歌手阿喆，后来在一次喝酒时进一步熟识，阿喆把我带到了他流浪艺人的圈子，他们每个人都才华横溢、性格不同，特别是画家柯卫，始终秉承着我行我素的风格。在一天晚上偷画一对热恋的情侣后被闹到派出所，我替柯卫解决了燃眉之急，众人都很感谢我。在他们要和我分别之时，我却感到冷清和落寞，再后来，我见到了形形色色的人，感觉他们中的每个人都是阿喆。

一开始，我、小山东和老杨同在北京的一家保安公司当保安，梁青因为替人打抱不平，被饭店开除后，无奈之下投奔了我，于是梁青也成了一名保安。我深知梁青志不在此，他对摄影有着极高的天赋和兴趣。一次偶然的机会遇到了退休的摄影大家老郭，相谈甚欢后向其拜师学艺，果然没过多久，梁青在一次摄影大赛上拔得头筹拿了大奖，我们都舍不得离开他，却毫无办法。在梁青走后不久，小山东因一次追抢劫犯英勇就义，我们都悼念了他，几人分别后，重新思索起人生的意义。

“小人参”孤苦一生，一辈子拘囿于石狮村。人到中年时偶然在废品收购站门口发现弃婴香菱，从此收留香菱相依为命。香菱在成长过程中被他人看不起，“小人参”为其出头。到了最后，香菱学有所成在美国定居，“小人参”到了还是孤独一人，站在山间垭口，终究还是不明白人这一辈子到底图什么。