宋太祖开宝年间，蜀地军官之女刘娥诞于明月入腹的异兆中，然三日丧父，由外婆抚养长大。贫寒中，她街头卖艺维生，屡遭欺凌却坚韧不拔，十三岁时得白发老者赠《论语》，察觉父亲战死另有隐情，埋下探寻真相的伏笔。为求生计，她嫁与银匠龚氏，夫妻二人沿长江东下至南京长芦卖艺，刘娥以美貌与歌喉崭露头角。
在长芦，崇福禅寺法灯法师见刘娥相貌不凡，赠银劝其赴京，预言她“必奉御天下”。龚氏起初质疑，见银两后终信，二人辗转至开封。刘娥街头卖艺声名鹊起，吸引众多权贵，其中三皇子赵恒对她一见倾心，不顾其出身低微与二婚身份，执意纳她入府。
宋太宗赵光义怒斥赵恒与“卑贱歌妓”交往，强令分手。赵恒以死相逼，暗中将刘娥藏于郊外宅院。
