什么是时间？
公元1967年，第十三届国际度量衡大会给出了基本时间单位“秒”的准确定义：铯133原子基态的两个超精细能阶之间跃迁时，所辐射的电磁波周期的9192631770倍的时间。其他时间单位再用秒做定义，一分钟等于60秒，一小时等于60分。
时间并不存在于现实世界之中，现实世界里有的，只是处在永恒运动与变幻中的物质。时间则是人类思想的发明，是一种度量衡，从“秒”的准确定义中可以看出，这种度量衡用来度量物质运动变化的速率。
在已知宇宙中，最有魅力，最值得度量的运动变化，莫过于人类自身的记忆，人类生命的历程。从最初使用、制造和携带工具开始，人类有了以自我意识为核心的认识能力，人类就开始有意识地去记忆自己生命中所经历过的事，并用最初模糊的时间单位为记忆标定坐标。语言出现之后，人类开始用语言将自己的记忆表达，交流，传承。
一个年轻的父亲常常对他的儿子讲，你爷爷小的时候......说这话的人与听这话的人，实际上都不可能真切地感知这句话所描述的具体内容，但通过语言表达和时间定位，人类的群体记忆得以传承。
这就是历史。
显然，脱离时间谈不了历史，而脱离空间，也谈不了时间。既然时间是物质运动变化的度量衡，那么运动就必然少不了物质在空间上的变动。在人类群体记忆，也就是历史的表述中，人们常常用一个空间概念来区隔表述的范围，比如中国历史、欧洲历史、东方历史、西方历史等等。
这样的表述无可厚非，但不应该是历史唯一的表述方式。
相隔遥远的相思，是很多年轻人都体验过的一种滋味。那种心境的人们常常会想：他（她）现在在干什么呢？恰似唐代诗人李商隐的诗：君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池，何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。
即使有空间的间隔，诗意依然可以使人意识到时间为活着的人们所共享。我们施展生命张力的同时，在我们看不见的空间，同样有人会活出他们的精彩。
有人的地方，就有历史。区隔空间的叙事方式，并不应该是历史的唯一。相反，时间才是历史的绝对。
本书为大家讲述清代乾隆年间，也就是公元1735年到公元1795年的世界历史。在这个时代，大清王朝如日中天，同时的西方世界也群星璀璨，都对如今的中国与世界产生了极大的影响。如果我们想要了解今天的中国与世界，就必须认识这段历史。而要读懂这段历史，不强调同时性，不将中西历史贯穿成一部完整的世界史，那是读不懂的。
所以，本书采取了您即将看到的这种叙事方式。
